The first human eggs grown from human stem cells could be fertilized with human sperm cells later this year, potentially adding one more peg in the ladder toward reproduction sans human interaction. In this case it would entirely bypass a woman’s donation of her eggs. But it could also turn stem cells into an infinite loop, of egg cells into embryos into stem cells, and on and on, in a fractal-like repetition of reproduction.
In February, a study was announced involving Japanese women whose reproductive stem cells were donated because they were undergoing gender reassignment surgery. Researchers at Massachusetts General Hospital were able to coax these ovarian stem cells into becoming immature human egg cells, which were then incubated in mice so they’d have the proper ovarian structures. Now these same scientists, working with a team at Edinburgh University, want to fertilize them.
After sperm implantation, the scientists would watch the blastocysts develop into embryos for two weeks ― the legal limit ― and determine if they’re viable. Then these embryos would either be frozen or “allowed to perish,” according to the Independent. The tests would validate the stem-cell-derived human eggs, and could serve as an early indicator of whether they could be used to eradicate human sexual activity and infertility.
Stem-cell derived oocytes could replenish the stocks of women undergoing menopause, or they could be used to allow infertile women to reproduce. The Independent goes so far as to mention an “elixir of youth,” wherein women of any age are full of stem-cell derived oocytes, remaining fertile and youthfully healthy forever.
The scientists argue that using stem cells to grow eggs in lab dishes might one day help preserve cancer patients’ fertility. Today, Woodruff’s lab and others freeze pieces of girls’ ovaries before they undergo fertility-destroying chemotherapy or radiation. They’re studying how to coax the immature eggs inside to mature so they could be used for in vitro fertilization years later when the girls are grown.
Still, this potential stem cell-based embryo construction faces some hurdles ― reproductive biologists are applying for a license to the Human Fertilization and Embryology Authority in the UK. But if it’s approved, the eggs could be fertilized this year, according to the Independent.
인간 줄기세포에서 배양된 최초의 인간 난자가 금년 말 인간 정자와 수정될지도 모르며, 이로 인해, 인간들 사이의 성 접촉이 없이도 생식할 수 있는 단계로 한 걸음 더 다가서게 될지도 모른다. 이렇게 되면 여성이 난자를 기증하는 일도 전혀 필요 없게 될 것으로 보인다. 하지만 이렇게 되면, 줄기세포는, 난자가 배아가 되고 배아는 다시 줄기세포가 되는 무한 순환 고리를 타게 되면서, 차원분열도형처럼 생식이 반복될지도 모른다.
지난 2월, 성전환 수술을 받고 있던 관계로 자신들의 생식 줄기세포를 기증한 일본여성들을 대상으로 한 연구결과가 발표된 바 있다. ‘매사추세츠 종합병원’의 연구자들은 이 난소줄기세포들을 미성숙 인간난자가 되도록 만들 수 있었고, 그러고 나서 이 난자들을, 적절한 난소구조를 갖추도록, 생쥐들의 체내에서 배양시켰다. 바로 이 과학자들이 이제, 에딘버러 대학의 연구팀과 협력하여, 이 난자들을 수정시키려고 하고 있다.
이 과학자들은, 정자주입을 끝낸 후, 배반포들이 배아로 발달 되는 과정을 법정한도인 2 주 동안 관찰하면서, 이 배아들이 생존가능한지 판단하게 될 것으로 보인다. 그러고 나서 이 배아들은 냉동되거나 아니면 ‘죽게 내버려지게’ 될 것이라고, ‘인디펜던트’지가 밝혔다. 이러한 실험들은 인간난자들을 줄기세포로부터 얻을 수 있다는 사실을 입증해 줄 것으로 보이며, 이런 인간 난자들이 인간의 성 접촉이나 불임을 근절시키는데 사용될 수 있느냐를 보여주는 초기 지표 역할을 할게 될지도 모른다.
줄기세포로부터 얻은 난자들은, 폐경기를 겪고 있는 수많은 여성들을 재충전 시켜 주거나, 불임여성들에게 아이를 낳을 수 있도록 하는데 사용될지도 모른다. 인디펜던트’지는, 모든 연령의 여성들이 줄기세포로부터 얻은 난자들로 충만하게 되고, 계속 임신이 가능하게 될 뿐만 아니라, 영원히 젊은이들처럼 건강하게 지내게 된다는 점에서, 이 배양 기술을 ‘젊음의 묘약’이라는 표현까지 했다.
이 과학자들은, 줄기세포를 이용하여 실험 접시에서 난자를 배양하는 기술이, 언젠가는 암환자들의 수태능력을 유지시키는데 도움이 될지도 모른다고 주장하고 있다. 오늘 날, ‘우드러프’에 있는 이 연구소와 그 외의 연구소들은 여자 아이들이 수태능력을 파괴하는 화학요법이나 방사선 치료를 받기에 앞서, 이 여자 아이들의 난소들을 냉동하고 있다. 이 연구소들은 난소 내부의 미성숙 난자들을, 성숙한 난자로 만드는 방법을 연구하고 있다. 이 여자 아이들이 수년 후 성장했을 때, 이 난자들을 체외수정을 하는데 사용할 수 있도록 말이다.
아직도, 줄기세포를 이용한 배아형성기술이 될지도 모르는 이 기술에는 몇 가지 걸림돌이 있으며, 생식생물학자들은 영국의 ‘인간 수정 배아 관리청’에 곧 허가를 신청할 예정이다. 하지만 ‘인디펜던트’ 지에 따르면, 이 배아 형성기술을 승인 받을 경우, 이 난자들은 올해에 수정될지도 모른다고 한다.
